他被称为“稀土之父”“稀土界的袁隆平”；他在稀土化学研究方面取得诸多成就，使我国的稀土分离技术和产业化水平跃居世界首位。他就是中国科学院院士、著名物理化学家、无机化学家、教育家徐光宪。

徐光宪的求学生涯，大多是在他半工半读的情形下坚持完成。在上海交大的本科学业是一边读书，一边晚上做家教，并积极争取奖学金坚持完成学业。大学毕业两年后，他参加并通过了当时全国各地区公开招考出国留学的考试，并于1947年底只身赴美，先到圣路易斯城的华盛顿大学化工系学习，一个学期后到哥伦比亚大学研究生院的暑期班试读，以第一名的成绩，获得校聘助教奖学金。

1951年3月，徐光宪凭借论文《旋光的量子化学理论》获得博士学位，从入学到获得博士学位，他只用了短短的两年零八个月。导师和学校再三提出留任讲师，并许诺生活待遇可以大幅改善，夫人可以专心攻读博士学位。面对着锦绣的前程，徐光宪毅然选择回国。4月15日，“戈登将军”号轮船汽笛长鸣，徐光宪和妻子高小霞踏上归国的征程。

回国后，徐光宪一直在北京大学工作，既从事大学教学，也做科学研究。在他看来，个人的研究兴趣以及对研究前沿的把握固然重要，但最关键的是，科学研究既要立足于基础研究，还要面向国家需求。

徐光宪在北大稀土实验室（摄于2003年）

1972年，为扭转我国稀土工业的落后状况，徐光宪开始稀土分离方法的理论和实验研究。“我愿意一辈子搞稀土，把咱们宝贵的资源利用得更好”，2009年，在获得国家最高科学技术奖时，他感慨地说：“稀土紧紧连着我和祖国。”

“萃取”和“稀土”是代表着徐光宪事业巅峰的两个关键词。稀土元素，又称稀土金属，有工业“维生素”之称，在我们日常生活中发挥着不可替代的重要作用。我国是稀土资源大国，但是在多年以前，开发利用稀土的生产技术始终掌握在国外少数厂商手里。稀土拥有资源量丰富的中国，只能以低廉的价格出口稀土矿，再用高价进口稀土产品。

上世纪80年代中期，徐光宪创立串级萃取理论，并运用于实际生产。这一全新分离方法，使我国单一稀土产量猛增，一时间，国际单一稀土产品价格暴跌，国外的稀土垄断公司不得不减产、停产甚至破产，中国的世界稀土强国地位，一举确立。

凭借创造的稀土“中国传奇”，徐光宪荣获国家最高科技奖，成为中国化学、化工界首位获此殊荣的科学家。而那年，徐光宪已经88岁，但他仍然活跃在科研一线。

2015年4月28日，徐光宪与世长辞。斯人已去，但徐光宪的话却被学生口耳相传：“现在是中国历史上最好的时期,但也还有很多问题没有解决,未来需要年轻人担负起来。”