2024年7月9日，中国古生物学会发布了“2023年度中国古生物学十大进展”评选结果。北京大学地球与空间科学学院沈冰课题组发表在National Science Review、Earth-Science Reviews、Global and Planetary Change的研究成果——晚埃迪卡拉纪大冰期（A late Ediacaran ice age）成功入选。

晚埃迪卡拉纪大冰期模式图

继新元古代“雪球地球”事件后，全球埃迪卡拉系地层中普遍保存了冰期沉积记录，其在地层序列上与复杂多细胞生物化石记录密切关联，暗示了冰期与多细胞生命演化之间的联系。然而，由于缺乏足够的年代学/生物地层约束，这些冰期沉积的区域时序对比存在很大争议，严重阻碍了对该时期冰期性质的理解和对表生环境效应的评估。

沈冰带领的联合研究团队，对全球埃迪卡拉纪冰期沉积进行了系统研究。研究团队整合全球古地磁学、古生物学、沉积学及地球化学数据，发现了晚埃迪卡拉纪真极移事件与冰期记录惊人的一致性；在真极移框架下对冰期沉积的时空分布进行进一步约束，提出了一次至少持续了2000万年（~580Ma至560Ma）的“晚埃迪卡拉纪大冰期”的解释模型。研究团队结合冰期盖帽碳酸盐岩的分布和地球化学特征，发现冰盖范围已延伸至南北纬30度左右，这表明晚埃迪卡拉纪大冰期的强度要大于显生宙的任何期次冰期。

晚埃迪卡拉纪大冰期是地质历史上继新元古代雪球地球、晚古生代冰期、新生代冰期之外，发现的第4个长周期冰室气候事件。该成果被美国国家科学院院士Joseph L. kirschvink评价为“令人振奋的发现”。这一研究成果，揭示了多细胞生物在晚埃迪卡拉纪辐射演化的冰室气候背景，为进一步探讨关键时期生命演化的环境驱动因素提供了新的思路。