“我们现在可以设想这么一个时代：能够以一种简单方式制造干细胞，任何人身上的组织标本均能培育出任何组织器官。”世界首只克隆羊多利的“助产士”、英国科学家伊恩·威尔默特说。

人体皮肤细胞可以改造成类似胚胎干细胞的“万能细胞”。美日研究人员今日宣布的这一成果，被学界评价为生物科学的“里程碑”，同时意味着胚胎干细胞克隆技术可能退出舞台。

5个月前，研究人员宣布在实验鼠身上获得类似成果，此后，美国威斯康星大学詹姆斯·汤姆森实验室和日本京都大学教授山中伸弥领导的研究小组开始在人体皮肤细胞改造上展开“较量”。双方今日分别在《科学》杂志和《细胞》杂志发表研究成果。美联社科技记者马尔科姆·利特戏称这是“同时撞线”。

两个小组的研究方法和原理大同小异。山中伸弥研究小组从一名36岁女性的脸部提取了科学家称为纤维原细胞的皮肤细胞。詹姆斯·汤姆森实验室的皮肤细胞来自一名新生儿的阴茎包皮。研究人员然后借助逆转录酶病毒为载体，把4种基因注入皮肤细胞。这些特定基因能够“重组”皮肤细胞的基因，从而得到特定类型的人体干细胞。

从理论上说，这种干细胞最终能培育成人体组织或器官。由于这种干细胞能通过基因组合控制，因此有“万能细胞”、“变色龙细胞”之称。

学界对这一研究给予高度评价。因为这种被称为“直接改造”的技术不仅能避免人体胚胎克隆技术引发的伦理争议，其高效、便利也为进一步医学应用打开了大门。

在提及技术推广前景时，汤姆森说：“人们不知道这有多容易，美国数以千计的实验室基本明天就能做到。”

不过，这项技术尚不能完全取代胚胎细胞克隆技术，因为它现阶段的实验方式存在潜在副作用。美日研究小组利用逆转录酶病毒“改造”皮肤细胞，这种病毒可能使基因产生变异，引发肿瘤等副作用。因此，在评估和克服这一潜在风险前，“万能细胞”还不能用于器官移植等临床应用。